Juez de Oregón recomienda permitir que continúen las reclamaciones en la demanda que alega que las aguas subterráneas estan contaminadas con nitratos
PENDLETON, Ore. – Un juez federal de Oregón emitió hallazgos y recomendaciones con respecto a las mociones para desestimar una demanda que acusa al Puerto de Morrow, a las grandes granjas comerciales y a las operaciones confinadas de alimentación de animales (CAFO, por sus siglas en inglés) de contaminar las aguas subterráneas en el noreste de Oregón, según los abogados de Hagens Berman, Bliven Law Firm y Heenan & Cook.
El 24 de febrero de 2025, el juez magistrado de EE. UU. Andrew Hallman emitió una orden de 80 páginas en la que recomendaba que se permitiera que las reclamaciones en virtud de la Ley Federal de Conservación y Recuperación de Recursos y la ley de Oregón, incluidas las reclamaciones por negligencia, trespass, molestia y condenación inversa, procedieran a pesar de los argumentos de los demandados de que esas reclamaciones debían ser desestimadas. Los abogados estiman que el vertido de nitrógeno en tierras de los condados de Morrow y Umatilla afecta a más de 46,000 residentes de la Cuenca Baja de Umatilla en Oregón, muchos de los cuales son niños.
Aguas Subterráneas y Paisaje Legal
La demanda se presentó originalmente en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Oregón el 28 de febrero de 2024, en nombre de los residentes del Área de Gestión de Aguas Subterráneas de la Cuenca Baja de Umatilla. Alega que los demandados rutinariamente aplican en exceso fertilizantes comerciales, estiércol animal o aguas residuales industriales ricas en nitrógeno a los campos, y/o permiten que las aguas residuales contaminadas se filtren de los recipientes de almacenamiento. También alega que los demandados que operan bajo permisos emitidos por el Departamento de Calidad Ambiental de Oregon (DEQ) han violado repetida e intencionalmente sus permisos. Solo entre el primero de noviembre de 2023 y el 11 de enero de 2024, el Puerto de Morrow violó su permiso al menos 395 veces, según la demanda. La demanda alega que el nitrógeno se convierte en nitratos, que contaminan el agua subterránea de la región, y que el agua potable con exceso de nitratos puede causar una serie de problemas de salud, como cáncer, abortos espontáneos y metahemoglobinemia infantil, un trastorno de oxígeno en sangre potencialmente mortal.
Si bien el juez Hallman permitió que muchos reclamos clave continuaran porque "los demandantes han alegado plausiblemente que las descargas de agua subterránea son sustanciales e irrazonables", recomendó la desestimación del reclamo de negligencia per se de los demandantes, el reclamo de molestia pública de los inquilinos y una solicitud para el remedio de monitoreo médico. Sin embargo, recomendó que se concediera a los demandantes permiso para enmendar la solicitud de un recurso de control médico y alegar hechos que respaldaran las otras reclamaciones desestimadas.
"Estamos agradecidos con el tribunal por su crítica reflexiva de nuestro caso y el análisis detallado de nuestros reclamos", dijo Steve W. Berman, socio gerente y cofundador de Hagens Berman. "El fallo del juez Hallman es una declaración clara de que los residentes de la Cuenca Baja de Umatilla tienen derechos, y que el tribunal federal de Oregon tiene jurisdicción para escuchar este caso. Nadie en los Estados Unidos debería estar obligado a usar agua embotellada como resultado de la contaminación de otros, como nuestros clientes han tenido que hacer. Es así de simple."
"Esperamos responder y enmendar nuestra queja para abordar las preocupaciones que presentó el juez Hallman", agregó Berman. "Al buscar, sin exito, la desestimación, los demandados se quejaron de que nuestros clientes no habían nombrado a todos los contaminadores y nos acusaron de meternos con ellos injustamente. Todos ellos son contribuyentes importantes, y cuando enmendemos nuestra queja, agregaremos otros contaminadores importantes, incluidos PGE, Tillamook y otros".
Las Aguas Subterráneas de Oregon Están en Riesgo
El caso busca resaltar la historia de contaminación de las aguas subterráneas en la Cuenca Baja de Umatilla, que implica décadas de inacción por parte de las agencias estatales. Durante ese tiempo, la contaminación de las aguas subterráneas en la región ha empeorado, y algunos residentes dependen de pozos cuyos niveles de nitrato son siete veces más altos que el umbral de seguridad de la EPA para los nitratos. Las agencias estatales ahora están alentando a los residentes a analizar sus pozos y proporcionando agua embotellada para algunos residentes cuya agua no es apta para beber, pero no han podido detener la contaminación ni proporcionar soluciones permanentes para los residentes afectados.
"Creemos que nuestros clientes buscan utilizar adecuadamente las disposiciones de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos tal como están diseñadas, para presentar demandas ciudadanas de reclamaciones federales donde el gobierno estatal y federal se han negado a actuar", dijo Berman.
A principios de este mes, Oregon Rural Action, una organización sin fines de lucro dedicada al bienestar de las comunidades de Oregon y el medio ambiente, publicó una carta a la gobernadora de Oregon, Tina Kotek, sobre la Orden Ejecutiva 25-02, que declaró un "estado de emergencia debido al riesgo de cierre económico" en el Puerto de Morrow en el Área de Gestión de Aguas Subterráneas de la Cuenca Baja de Umatilla. La carta argumentaba que la orden ejecutiva injustamente "priorizó la economía de la gran industria" sobre "la salud y el bienestar de los habitantes rurales de Oregón".
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